Mike Ratledge, tastierista e fondatore dei Soft Machine, è morto ieri all’età di 81 anni dopo una breve malattia. La sua scomparsa è stata annunciata, tra gli altri, da John Etheridge, chitarrista della band, che ha commentato con parole toccanti: «Mike è stato la spina dorsale dei Soft Machine nei primi anni, un uomo con una mente assolutamente incisiva – un compositore e tastierista straordinario. Un vero uomo del Rinascimento – così talentuoso, colto, affascinante – e un compagno meraviglioso».
Nato nel 1943 a Maidstone, nel Kent, Ratledge fu indirizzato fin da piccolo dal padre agli studi di musica classica. Imparò a suonare il piano e il clarinetto, e la musica classica era l’unica ammessa in casa. A Canterbury, tuttavia, le cose cambiarono: studiò psicologia e filosofia, seguì corsi di musica d’avanguardia e sviluppò un’ammirazione per Cecil Taylor. Fu proprio in questa città che incontrò Robert Wyatt e Hugh Hopper, gettando le basi per una delle band più innovative e influenti della scena musicale degli anni ’60 e ’70. Nel frattempo, collaborò con i Wilde Flowers, gruppo che darà vita ai Caravan.
Il suo contributo ai Soft Machine divenne cruciale a partire da Third, quando il suo sound, che fondeva jazz, rock e psichedelia, ottenuto da un Lowrey distorto (un’alternativa al più popolare Hammond), divenne protagonista, definendo il carattere della band (e portando alla fuoriuscita di Wyatt).
Mike Ratledge rimase con i Soft Machine fino al 1976, segnando un periodo cruciale per la band. Nel corso degli anni, la sua ricerca sonora lo portò a collaborare con Mike Oldfield e ad affacciarsi al mondo delle colonne sonore per il cinema e il teatro, senza mai però cercare una notorietà eclatante. La sua figura, così distante dal clamore delle scene musicali, resta una delle più significative per la musica progressiva, jazz e sperimentale.