The Decemberists

The Tain (Acuarela, 2004)

Proseguendo nel suo lungo viaggio, il veliero The Decemberists arriva fino al Vecchio Continente, e più precisamente sbarca in Spagna. L’ep in questione è stato stampato infatti dall’Acuarela di Madrid, etichetta che nel corso degli ultimi due lustri si è guadagnata sul campo il titolo di miglior indie label iberica. Titolo conquistato scoprendo e promuovendo artisti locali come i Migala, Sr. Chinarro, Emak Bakia, Manta Ray, Mus, Refree, Aroah e Viva Las Vegas; ma in particolar modo grazie alla felice intuizione di commissionare degli ep esclusivi ad artisti stranieri appartenenti alle scene musicali più disparate, con l’unico punto in comune di essere apprezzati per sensibilità o originalità dallo staff (ed in primis dal boss Jesus Llorente) dell’etichetta stessa.

E quindi ecco vedere partecipare all’ iniziativa nomi del calibro di Will Oldham, Thalia Zedek, Piano Magic, Spokane, Sodastream, The Album Leaf, Early Day Miners, Tara Jane O’Neil, The Clientele, Zephyrs, Xiu Xiu solo per citarne alcuni, che hanno permesso all’Acuarela di acquistare grande visibilità e credibilità ben al di fuori dei propri confini nazionali. Summa di questa operazione di conquista del mercato estero sono state le Acuarela Songs, compilation arrivate al terzo volume, nelle quali sono incluse canzoni inedite, e scritte appositamente per l’occasione, di artisti, band, entità musicali, che come unico obbligo avevano quello di inserire la parola acquerello (acuarela, appunto in castigliano, o watercolour in inglese) come titolo del brano o all’interno del testo.

Tornando a The Tain, Colin Meloy ha deciso di ispirarsi liberamente all’omonimo poema epico irlandese scritto nell’ ottavo secolo. La sua versione, suddivisa in cinque parti, e composta con l’aiuto di Rachel Blumberg (autrice del quarto capitolo), risulta essere, musicalmente parlando, l’opera più massimalista, enfatica e ridondante mai uscita a nome della band. Un unico brano, come precedentemente detto, diviso, solo a livello narrativo, in cinque sezioni. Venti minuti scarsi di flusso sonoro dove all’interno possiamo trovare di volta in volta l’hard-blues psichedelico dei Coral del debutto, il pop sinfonico dei Polyphonic Spree, mescolati e frullati con le sonorità più canoniche dei dicembrini. Special guest Chris Walla dei Death Cab For Cutie, che dona alla causa la sua voce e la sua abilità di produttore.

Pur apprezzando l’idea e lo spirito dell’operazione non si può fare a meno di notare come The Tain risulti essere il picco più basso della carriera di Meloy e co., in particolar modo a causa della sua estrema e prolissa eterogeneità, nonché della scelta di portare il suono verso territori più elettrici, ma non abbastanza incisivi, causando un totale effetto di pesantezza e spossatezza nell’ascoltatore. D’altronde quando si comincia a combattere su un territorio nuovo, in terra straniera, il classico passo falso è sempre dietro l’angolo. L’importante è ritirarsi velocemente per ridurre al minimo le perdite, e cercare di riorganizzarsi quanto prima. Quello che è certo è che la prossima volta il nemico non avrà pietà. Il capitano Meloy e i Decemberists sono avvertiti. (4.7/10)

Picaresque (Kill Rock Stars, 2005)

Picaresque, il titolo che i Decemberists hanno scelto per il loro terzo album, ha tutta l’aria di essere una dichiarazione d’intenti. Infatti richiama alla mente quel genere letterario nato in Spagna nel XVI secolo, che prende il nome dal termine picaro, ovvero vagabondo, e che poi ha dato vita al romanzo propriamente detto. Sono infatti questi racconti a mettere per la prima volta l’accento sulla componente realistica della narrazione, che fino ad allora si era limitata a descrivere scenari sentimentali e pastorali. L’esempio che noi tutti conosciamo è il Don Chisciotte di Miguel de Cervantes, in cui si raccontano le stravaganti imprese avventurose di un nobile decaduto di provincia, imbrigliato tra la realtà circostante e le sue proiezioni fantastiche. In particolare, ciò che rende questo romanzo un capostipite del genere è la rappresentazione completa dell’umanità, tanto nella sua grandezza quanto nelle sue debolezze.

Ed è un po’ quello che la band di Portland ha cercato di fare, a partire dall’esordio Castways And Cutouts, fino a quest’ultimo lavoro. Guidati dalla penna ispirata e dalla voce nasale di Colin Meloy (una laurea in scrittura creativa, e qui si chiude il cerchio), ritroviamo in questo nuovo capitolo personaggi bizzarri e sfortunati, come il protagonista di The Sporting Life, che cade nel bel mezzo di un’importante evento sportivo, sotto gli occhi puntati di suo padre, della sua ragazza e del pubblico intero. Un brano forte di un ritmo accattivante e orecchiabile, che tanto ricorda i Belle And Sebastian di The Boy With The Arab Strap. Queste melodie squisitamente pop sono la colonna portante di altre vicende, nonché le migliori dell’intero album, quali Sixteen Military Wives (la scelta di utilizzare una nutrita sezione di fiati come chorus si rivela efficace), On the Bus Mall e The Engine Driver, in cui spicca la magnifica voce di Petra Haden (si, proprio la figlia del grande contrabbasista Charlie), il nuovo acquisto del quintetto, insieme a John Moen, dopo la defezione di Rachel Blumberg.
Purtroppo le notevoli capacità della Haden con il suo strumento, il violino, vengono nascoste proprio quando in realtà dovrebbero esplodere: in The Mariner’s Revenge Song è la fisarmonica di Jenny Conlee a condurre quella che sembra essere una vera e propria banda di paese, alle prese con una storia di marinai d’altri tempi rinchiusi nella pancia di una balena (la fantasia di Meloy arriva anche a questo). E se da un lato può essere piacevole seguire i risvolti della suddetta favola, come bambini curiosi di scoprirne l’epilogo, dall’altro non giustifica i quasi nove minuti di durata. Eccessivi. Così come risulta eccessiva la seicentesca spagnoleggiante The Infanta, con il suo barbaro incedere da “assalto alle navi”, o la ballata country-folk (From My Own True Life) Lost at Sea, resa poco credibile da un glockenspiel che non ha motivo di essere presente.

Nonostante un songwriting originale e di sapore letterario, nonostante l’apporto in studio di Christopher Walla dei Death Cab For Cutie (una sicurezza in fatto di pop melodico di alto livello e le cui influenze si notano proprio nei brani migliori), Picaresque non riesce a porsi come moderno Don Chisciotte in versione musicale. Almeno non nell’accezione che abbiamo dato al romanzo di Cervantes, ossia ritratto della complessità umana, suscitando più di una volta, se non proprio la noia, il desiderio di sostituirlo con l’ep 5 Songs. (5.5/10)